राफेल नडाल सोमवार को अपने ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताब की रक्षा की शुरुआत असुरक्षित महसूस करते हुए और महिलाओं की शीर्ष वरीयता प्राप्त खतरनाक युवा प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ की हर स्वोटेक एक कठिन मुठभेड़ का भी सामना करना पड़ रहा है क्योंकि वह एक युवती मुकुट को लक्षित करती है। वर्ष का पहला ग्रैंड स्लैम मेलबोर्न पार्क में पुरुषों की विश्व नंबर एक रैंकिंग के साथ शुरू हुआ और पिछले साल अपनी जीत के बाद एशले बार्टी की चौंकाने वाली सेवानिवृत्ति के बाद एक नई महिला चैंपियन का ताज पहनाया गया।
स्पेनिश महान नडाल, 36, ने अपने पिछले सात मैचों में से छह में हार का सामना किया है, जिसमें इस साल के शुरुआती दो मैच भी शामिल हैं, ब्रिटेन के इन-फॉर्म जैक ड्रेपर के खिलाफ रॉड लेवर एरिना में एक कठिन दोपहर के संघर्ष से पहले। “शायद सबसे कठिन पहले दौर में से एक [games] संभव है, वरीयता प्राप्त हो,” 22 बार के ग्रैंड स्लैम विजेता और शीर्ष वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ने कहा। “युवा, शक्तिशाली, रैंकिंग में बहुत तेजी से बढ़ रहा है, अच्छा खेल रहा है,” नडाल ने अपने प्रतिद्वंद्वी को जोड़ा।
इस बीच, बार्टी के पिछले साल मार्च में सेवानिवृत्ति के बाद शीर्ष वरीयता प्राप्त स्वोटेक स्पष्ट रूप से पसंदीदा महिला टेनिस हैं। पोल ने 2022 में आठ डब्ल्यूटीए खिताब हासिल किए और छह साल में रोलांड गैरोस और न्यूयॉर्क में एक ही सीजन में दो ग्रैंड स्लैम जीतने वाली पहली महिला बनीं। सेवानिवृत्त महान सेरेना विलियम्स और दो बार के मेलबर्न विजेता नाओमी ओसाका के भी गायब होने के साथ, यह लगभग निश्चित है कि डाफ्ने अखुर्स्ट ट्रॉफी पर एक नया नाम होगा।