भारत के दिग्गज स्ट्राइकर और रिकॉर्ड गोल स्कोरर सुनील छेत्री को अंतरराष्ट्रीय संन्यास से बाहर आकर FFC एशियन कप 2027 क्वालीफायर के निर्णायक अंतिम दौर में राष्ट्रीय टीम का हिस्सा बनने के लिए राजी किया गया है।
40 वर्षीय छेत्री को 19 मार्च को मालदीव के खिलाफ़ अंतरराष्ट्रीय मैत्री मैच और 25 मार्च को शिलांग में बांग्लादेश के खिलाफ़ एशियाई कप क्वालीफायर के ग्रुप सी ओपनर के लिए 26 संभावित खिलाड़ियों में शामिल किया गया है। भारत, जिसने पूरे 2024 में एक भी जीत दर्ज नहीं की है, को बांग्लादेश, हांगकांग और सिंगापुर के साथ ग्रुप में रखा गया है। केवल शीर्ष टीम को ही सऊदी अरब में होने वाले महाद्वीपीय टूर्नामेंट में प्रवेश मिलेगा।
भारतीय टीम के कोच मनोलो मार्केज़ ने गुरुवार को कहा, “एशियन कप के लिए क्वालीफिकेशन हमारे लिए बेहद महत्वपूर्ण है। इस टूर्नामेंट और आगे के मुकाबलों के महत्व को देखते हुए, मैंने सुनील छेत्री से राष्ट्रीय टीम में वापसी पर चर्चा की। उन्होंने सहमति जताई, और इसलिए हमने उन्हें टीम में शामिल किया है।”
हालांकि, खुद छेत्री ने इस फैसले पर अब तक कोई आधिकारिक बयान नहीं दिया है। लेकिन, उनके क्लब बेंगलुरु एफसी ने अपने आधिकारिक सोशल मीडिया हैंडल पर एक रहस्यमयी पोस्ट साझा किया, जिसमें लिखा था, “शायद सभी अलविदा सिर्फ ‘मैं जल्द ही आपसे मिलूंगा’ के छद्म रूप होते हैं।”
भारत को छेत्री से बड़ी उम्मीदें
अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ (एआईएफएफ) के अध्यक्ष कल्याण चौबे ने कहा, “सुनील के नेतृत्व के गुण अद्वितीय हैं। उन्होंने करीब दो दशकों तक अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल खेला है और उनके कद का खिलाड़ी पूरी टीम को प्रेरित कर सकता है। इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) में भी उनका प्रदर्शन शानदार रहा है, जहां उन्होंने इस सीजन में 12 गोल किए हैं। ऐसे अनुभवी स्ट्राइकर की मौजूदगी से भारत को काफी फायदा होगा।”
छेत्री भारत के अब तक के सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी हैं। पिछले साल मई में जब उन्होंने अपने अंतरराष्ट्रीय करियर को अलविदा कहा था, तब वे क्रिस्टियानो रोनाल्डो और लियोनेल मेसी के बाद दुनिया के सक्रिय खिलाड़ियों में तीसरे स्थान पर थे।
संन्यास के बाद भी छेत्री ने बेंगलुरु एफसी के लिए शानदार खेल जारी रखा है। इस सीजन में उन्होंने आईएसएल में 12 गोल किए हैं, जो मोरक्को के अलादीन अजराय (21 गोल) के बाद दूसरे स्थान पर हैं।
युवा स्ट्राइकरों का खराब प्रदर्शन
भारत के अन्य युवा स्ट्राइकर अब तक प्रभावशाली प्रदर्शन नहीं कर पाए हैं। यही कारण है कि कोच मार्केज़ को अनुभवी छेत्री की सेवाओं की जरूरत महसूस हुई। मार्केज़, जो पहले एफसी गोवा के कोच थे, छेत्री के अंतरराष्ट्रीय संन्यास के बाद भारतीय टीम की कमान संभाल चुके हैं। यह पहली बार होगा जब वह छेत्री को अपनी टीम का हिस्सा बनाएंगे।
अपने पहले असाइनमेंट इंटर-कॉन्टिनेंटल कप में, मार्केज़ ने युवा कियान नासिरी, एडमंड लालरिंडिका, मनवीर सिंह और लिस्टन कोलाको को आजमाया, लेकिन वे ज़्यादा प्रभाव नहीं छोड़ सके।
भारत ने मॉरीशस के खिलाफ़ गोलरहित ड्रॉ खेला और सीरिया से 0-3 से हार गया। वियतनाम और मलेशिया के खिलाफ़ अगले दो मैत्री मैचों में भारत ने 1-1 से बराबरी की, जिसमें फ़ारुख चौधरी और राहुल भेके ने गोल किए।
इस सीजन में भारतीय फुटबॉल के लिए एकमात्र सकारात्मक पक्ष गोवा के विंगर ब्रिसन फर्नांडिस का शानदार प्रदर्शन रहा है। उन्होंने आईएसएल में सात गोल किए हैं, जिससे वह शीर्ष-10 स्ट्राइकरों में शामिल हो गए हैं। यदि वे फिट रहते हैं, तो राष्ट्रीय टीम के लिए उनके शामिल होने से विंग्स पर एक नया जोश देखने को मिल सकता है।
गुरप्रीत सिंह संधू की टीम से बाहर होने की चर्चा
राष्ट्रीय टीम की संभावित सूची में दूसरा बड़ा फैसला अनुभवी गोलकीपर गुरप्रीत सिंह संधू को बाहर रखना है। लंबे समय तक भारतीय टीम के पहले पसंदीदा गोलकीपर रहे गुरप्रीत का इस सीजन में बेंगलुरु एफसी के लिए प्रदर्शन असंगत और गलतियों से भरा रहा है।
दो मैचों के लिए उन्होंने लालथुम्माविया राल्टे से अपनी जगह गंवाई थी, हालांकि बाद में वापसी की। इस बार आईएसएल में शानदार फॉर्म में चल रहे विशाल कैथ (मोहन बागान), अमरिंदर सिंह (ओडिशा एफसी) और गुरमीत सिंह (नॉर्थईस्ट यूनाइटेड) को कोच मार्केज़ की सूची में स्थान दिया गया है।
भारत के सामने कड़ा मुकाबला
भारतीय टीम के लिए एशियाई कप क्वालीफायर आसान नहीं होगा। 2024 में अब तक बिना किसी जीत के संघर्ष कर रही टीम को ग्रुप में केवल शीर्ष स्थान हासिल करके ही एशियाई कप 2027 के लिए क्वालीफाई करना होगा।
ऐसे में, सुनील छेत्री की वापसी से टीम को जरूरी अनुभव और गोल स्कोरिंग की क्षमता मिलेगी, जो आने वाले महत्वपूर्ण मुकाबलों में निर्णायक साबित हो सकती है।
