नासा का एक अंतरिक्ष यान सोमवार रात 7:14 बजे एक दूर के क्षुद्रग्रह की सतह पर गिरा, जो एजेंसी के डबल क्षुद्रग्रह पुनर्निर्देशन परीक्षण (DART) का चरमोत्कर्ष था।
मिशन संचालन कक्ष में, चित्र आते ही आश्चर्य हुआ। “यह क्षुद्रग्रह पहली बार देखने के क्षेत्र में आ रहा था, हमें वास्तव में पता नहीं था कि क्या उम्मीद की जाए। हम वास्तव में क्षुद्रग्रह के आकार को नहीं जानते थे, लेकिन हम जानते थे कि हम कहाँ हिट करने जा रहे हैं। ” ऐलेना एडम्स, डार्ट मिशन सिस्टम्स इंजीनियर ने कहा। “तो मुझे लगता है कि हम सभी अपनी सांस रोक रहे थे। मुझे आश्चर्य है कि हममें से कोई भी वास्तव में वहाँ एक सेकंड के लिए भी पास आउट नहीं हुआ।”
दुनिया भर के टेलीस्कोप (और कुछ अंतरिक्ष में!) अब अपना ध्यान टक्कर के दृश्य की ओर मोड़ रहे हैं। वे यह देखने के लिए देख रहे होंगे कि प्रभाव ने डिमोर्फोस के आंदोलन को कितना बदल दिया। दुर्घटना पहले व्यावहारिक ग्रह रक्षा प्रयोग का हिस्सा है – यह देखने के लिए एक परीक्षण कि क्या मानवता एक दिन हमारे ग्रह की ओर जाने वाले क्षुद्रग्रह के मार्ग को पुनर्निर्देशित करने में सक्षम हो सकती है।
“हम मानव जाति के एक नए युग की शुरुआत कर रहे हैं, एक ऐसा युग जिसमें हम संभावित रूप से खतरनाक खतरनाक क्षुद्रग्रह प्रभाव जैसी किसी चीज़ से खुद को बचाने की क्षमता रखते हैं। क्या कमाल की बात है। हमारे पास वह क्षमता पहले कभी नहीं थी।” नासा के ग्रह विज्ञान विभाग के निदेशक लोरी ग्लेज़ ने प्रभाव के तुरंत बाद कहा।
स्पष्ट होने के लिए, न तो डिमोर्फोस और न ही डिडिमोस, पृथ्वी के लिए कोई खतरा पैदा करते हैं। कोई ज्ञात क्षुद्रग्रह हमारे ग्रह के लिए एक महत्वपूर्ण और तत्काल खतरा नहीं है। लेकिन नासा लंबा खेल खेल रही है। भविष्य में किसी दिन, यदि किसी क्षुद्रग्रह को खतरनाक रास्ते पर देखा जाता है, तो एजेंसी चाहती है कि हमारे पास ऐसे विकल्प हों जो हमें तबाही से बचा सकें।
DART जिस विकल्प का परीक्षण कर रहा है, वह सबसे प्रत्यक्ष में से एक है; अगर हम किसी चीज को क्षुद्रग्रह में पटक देते हैं, तो क्या यह बदल जाएगा कि वह क्षुद्रग्रह कैसे चलता है? क्योंकि डिमोर्फोस की कक्षा इसे एक अन्य क्षुद्रग्रह (डिडिमोस) और पृथ्वी के बीच ले जाती है, शोधकर्ताओं के पास जल्द ही उस प्रश्न का उत्तर होगा।
डिमोर्फोस अपेक्षाकृत छोटा है, इसलिए वैज्ञानिक वास्तव में टक्कर से ठीक पहले तक क्षुद्रग्रह को नहीं देख सके। लेकिन टेलिस्कोप डिडिमोस को हर बार मंद होते हुए देख सकते हैं कि डिमोर्फोस इसके और पृथ्वी के बीच से गुजरता है। इससे शोधकर्ताओं को पता चलता है कि क्षुद्रग्रह कितनी तेजी से आगे बढ़ रहा है। वे टक्कर के बाद डिमोर्फोस की कक्षा की गति को देखने की उम्मीद करते हैं, लेकिन क्षुद्रग्रह का व्यवहार कंप्यूटर मॉडल से कितनी बारीकी से मेल खाएगा, यह देखा जाना बाकी है।
DART मिशन ने Dimorphos की कक्षा को कितना बदल दिया, इसका पूरा जवाब पाने में कुछ महीनों का समय लगेगा, लेकिन सौर मंडल के चारों ओर के स्रोतों से अगले कुछ दिनों और हफ्तों में कुछ चित्र और डेटा आने की संभावना है।
प्रभाव से पहले, डार्ट अंतरिक्ष यान ने एक छोटा उपग्रह, इतालवी निर्मित एलआईसीआईएक्यूब जारी किया। इस छोटे से अंतरिक्ष यान ने अपने विनाश के रास्ते में डार्ट का पीछा किया, तत्काल बाद की तस्वीरें लीं, जिसे पृथ्वी पर शोधकर्ताओं को वापस भेजा जाएगा। सात महाद्वीपों के टेलीस्कोप भी क्षुद्रग्रह प्रणाली पर ध्यान केंद्रित करेंगे, जैसे लुसी अंतरिक्ष यान, जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप और हबल स्पेस टेलीस्कोप। फिर, 2024 में, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी डिमोर्फोस का सर्वेक्षण करने के लिए एक और अंतरिक्ष यान भेजेगी, और क्षुद्रग्रह और अंतरिक्ष यान के मलबे के अवशेषों को करीब से देखेगी।
लेकिन इस बीच, अंतरिक्ष यान की आखिरी छवियां शोधकर्ताओं के लिए टैंटलाइजिंग विवरणों का खजाना प्रदान करती हैं, जिसमें डार्ट के इमेजिंग सिस्टम, ड्रैको पर काम करने वाले वैज्ञानिक कैरोलिन अर्न्स्ट भी शामिल हैं। प्रभाव के बाद एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में, उसने क्षुद्रग्रह जोड़ी के आश्चर्यजनक आकार, और डिडिमोस के बोल्डर, चिकने धब्बे और क्रेटर, केवल थोड़े समय के लिए दिखाई देने वाले की प्रशंसा की।
“ये लोग, उनका काम हो गया।” अर्न्स्ट ने अपने इंजीनियरिंग सहयोगियों का जिक्र करते हुए कहा, “लेकिन हमारी अभी शुरुआत है,”