जैसा कि लियोनेल मेस्सी अपने दूसरे और संभावित अंतिम विश्व कप फाइनल के करीब पहुंच रहे हैं, दांव शायद ही अधिक हो सकता है। 30 से अधिक वर्षों की निराशा के बाद अर्जेंटीना के लिए वही जाता है क्योंकि उसने आखिरी बार फुटबॉल का अंतिम पुरस्कार जीता था। मेसी के लिए, रविवार को लुसैल स्टेडियम में फ्रांस के खिलाफ जीत एक बड़ी ट्रॉफी पर अपना हाथ रखने का मौका है, जिसने उन्हें अपने इतिहास के करियर में दूर कर दिया है। ऐसा करने में, वह आगे बढ़ जाएगा क्रिस्टियानो रोनाल्डो, जिन्होंने अपनी पीढ़ी के दो महानतम खिलाड़ियों के बीच लंबे समय से चली आ रही प्रतिद्वंद्विता में कभी भी विश्व कप नहीं जीता है। जबकि 37 वर्षीय रोनाल्डो क्वार्टर फाइनल चरण में टूर्नामेंट से बाहर हो गए, पुर्तगाल द्वारा बेन्च किए गए और इस संभावना की मान्यता में आँसू थे कि उनका आखिरी मौका निकल गया था, मेस्सी अपने देश को फाइनल में दौड़ के लिए प्रेरित करने के लिए अर्जेंटीना शर्ट में अपने कुछ बेहतरीन पलों को बुला रहा है। अर्जेंटीना के कोच लियोनेल स्कालोनी ने कहा, “हर बार जब हम उन्हें खेलते हुए देखते हैं, तो वह हमें और खिलाड़ियों को कुछ खास महसूस कराते हैं।” “उसके बारे में कुछ ऐसा है जो न केवल अर्जेंटीना के लोगों को पसंद है।
“हम भाग्यशाली महसूस करते हैं और उन्हें हमारी शर्ट पहनने का सौभाग्य मिला है।” अर्जेंटीना के दो सबसे प्रतिष्ठित फुटबॉल सितारों में से एक के रूप में डिएगो माराडोना के साथ मेस्सी का स्थान पिछले कुछ समय से सुरक्षित है। लेकिन उन्हें अपनी राष्ट्रीय टीम को विश्व कप खिताब दिलाने के लिए माराडोना की सबसे बड़ी उपलब्धि का अनुकरण करना अभी बाकी है। माराडोना ने 1986 में मेक्सिको में ऐसा किया था और मेस्सी लगभग 20 साल पहले बार्सिलोना में विलक्षण प्रतिभा के रूप में उभरने के बाद से इस उपलब्धि को दोहराने की उम्मीद के साथ जी रहे हैं। उस दौरान कई झूठी उम्मीदें जगाई गईं। 2010 में दक्षिण अफ्रीका में कोच के रूप में माराडोना और स्टार खिलाड़ी के रूप में मेस्सी की संभावित “ड्रीम टीम” थी। लेकिन जर्मनी से 4-0 से हारने के बाद अर्जेंटीना क्वार्टर फाइनल में बाहर हो गया।
2014 में, मेस्सी अपने चरम वर्षों के करीब पहुंचने के साथ, अर्जेंटीना ब्राजील में फाइनल में पहुंच गया। फिर उसका सामना जर्मनी से हुआ। फिर से मेसी हारने की ओर था, अतिरिक्त समय में 1-0 से हराया। 35 साल की उम्र में, उन्हें पता था कि यह शायद विश्व कप में उनका आखिरी शॉट था और वह टूर्नामेंट के सह-अग्रणी स्कोरर के रूप में पांच गोल के साथ फ़्रांस फ़ॉरवर्ड किलियन एम्बाप्पे के साथ आगे बढ़े। शायद अधिक उल्लेखनीय उनके सहायक रहे हैं, जैसे कि क्वार्टर फाइनल में नीदरलैंड के खिलाफ नहुएल मोलिना के गोल के लिए प्रच्छन्न पास। उसके बाद उनका मंत्रमुग्ध कर देने वाला रन था, क्रोएशिया के डिफेंडर जोस्को ग्वार्दिओल को अंदर से बाहर कर दिया, इससे पहले सेमीफाइनल में अर्जेंटीना के लिए तीसरे स्थान के लिए जूलियन अल्वारेज़ को खड़ा किया।
ग्वार्दिओल ने गुरुवार को कहा, “यह कम से कम कुछ ऐसा है जिसके बारे में मैं अपने बच्चों के साथ एक दिन बात कर सकता हूं कि मैंने इस महान, महान खिलाड़ी की रक्षा की।” वे सहायता इस तथ्य के संकेत रहे हैं कि मेसी अब अपने दम पर ऐसा नहीं कर सकते। अल्वारेज़ का उदय, चार लक्ष्यों के साथ, अर्जेंटीना की प्रगति के लिए महत्वपूर्ण रहा है। मेसी अब पूरे 90 मिनट तक हावी नहीं रहे। इसके बजाय, वह महत्वपूर्ण क्षणों के साथ मैच तय करता है। वह उतना गतिशील नहीं है जितना वह अपनी युवावस्था में था, लेकिन वह अपने पिछले चार विश्व कपों की तुलना में अधिक प्रभावशाली रहा है। जहां मेसी चार चैंपियंस लीग खिताब और दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के लिए सात बैलोन डी’ओर पुरस्कार जीतकर ट्रॉफी के अपने व्यक्तिगत संग्रह को पूरा करने का लक्ष्य बना रहे हैं, वहीं अर्जेंटीना तीसरे विश्व कप के लिए अपने लंबे इंतजार को खत्म करना चाह रहा है। इसने पहली बार 1978 में मेजबानी करते हुए और फिर आठ साल बाद माराडोना की बदौलत टूर्नामेंट जीता।
मेसी को अब से बहुत पहले उस उपलब्धि का अनुकरण करना चाहिए था। अगर वह बिना विश्व कप जीते संन्यास ले लेता है तो अर्जेंटीना को और कितना इंतजार करना पड़ेगा? कोई आश्चर्य नहीं कि मेसी के जादू के प्रत्येक क्षण और प्रत्येक जीत का स्वागत भावनाओं के ऐसे प्रवाह के साथ किया जाता है। अर्जेंटीना के प्रशंसकों के बीच प्रत्याशा की भावना बढ़ रही है, जिन्होंने कतर की सड़कों से मार्च करते हुए टूर्नामेंट को नीले और सफेद रंग के समुद्र में रोशन किया है। मेस्सी इस विश्वास को खिला रहे हैं कि यह उनका समय फिर से हो सकता है। अगर यह उनका विदाई दौरा है, तो उन्होंने अपने समर्थकों को रास्ते में एक जंगली सवारी दी है। और विश्व कप के साथ या उसके बिना, स्कालोनी को मेस्सी की स्थिति के बारे में अब तक का सबसे महान होने में कोई संदेह नहीं है। “ऐसा लगता है जैसे हम कहते हैं कि सिर्फ इसलिए कि हम अर्जेंटीना के हैं और हम स्वार्थी होने के जाल में पड़ जाते हैं क्योंकि ऐसा कहना अर्जेंटीना का है,” उन्होंने कहा। “लेकिन मुझे लगता है कि इसमें कोई संदेह नहीं है।”