पांच साल में चार प्रीमियर लीग खिताब जीतने के बाद पेप गार्डियोला ने सार्वजनिक रूप से पूछताछ की मैनचेस्टर सिटीइस सीज़न में एक और जीत हासिल करने की साख, शीर्ष पर मौजूद आर्सेनल की बढ़त को पांच अंक तक कम करने के बाद भी। एतिहाद स्टेडियम में गुरुवार को खेले गए दूसरे हाफ में शानदार वापसी करते हुए डिफेंडिंग चैंपियन ने टोटेनहैम को चार गोल कर 4-2 से हरा दिया। यह एक ऐसा प्रदर्शन था जिसने शहर के प्रशंसकों के बीच मनोदशा को बढ़ा दिया, जिन्होंने टीम को आधे समय में 2-0 से पीछे कर दिया था। हालांकि, गार्डियोला के लिए, यह सबूत था कि इतनी सफलता के बाद उनके खिलाड़ियों ने अपनी धार खो दी होगी। “मैं परिणाम से अविश्वसनीय रूप से खुश हूं, मैं आज रात एक बच्चे की तरह सोऊंगा, लेकिन यह उसके बारे में नहीं है,” गार्डियोला ने बाद में कहा।
“14 वर्षों में, मैंने 11 लीग खिताब जीते हैं, यह बहुत है, इसलिए इसका मतलब है कि हर दिन मैं ऐसी चीजें देखता हूं जो आप नहीं देख सकते क्योंकि आप वहां नहीं हैं।” खिलाड़ी, कर्मचारी और सभी। हम खुश फूलों की टीम हैं… मैं खुश फूल नहीं बनना चाहता। मैं आर्सेनल को हराना चाहता हूं। लेकिन अगर हम इस तरह से खेलते हैं तो आर्सेनल हमें बर्बाद कर देगा। आर्सेनल हमें हरा देगा। मैं अपनी टीम को देखना चाहता हूं।” अपनी टीम को खिताब की चुनौती के लिए एक और झटका से बचने के बाद गार्डियोला की यह एक भावपूर्ण प्रतिक्रिया थी। पिछले सप्ताहांत मैनचेस्टर यूनाइटेड को डर्बी हार के बाद, सिटी ने देखा कि आर्सेनल शीर्ष पर आठ अंकों का लाभ उठा रहा है। स्टैंडिंग में और आगे की जमीन खोने का जोखिम था क्योंकि टोटेनहम ने डेजन कुलुसेव्स्की और एमर्सन रॉयल के गोलों के माध्यम से पहले हाफ की बढ़त हासिल की। लेकिन जूलियन अल्वारेज़, एर्लिंग हैलैंड और रियाद महरेज़ के ब्रेक के बाद सिटी ने 12 मिनट में तीन बार स्कोर करने के लिए वापसी की। 90वें मिनट में फिर से स्कोर करने के लिए ब्रेक लेने पर महरेज़ ने देर से मोड़ के किसी भी मौके को मार दिया। “हम उस टीम से बहुत दूर हैं जो हमारे पास पिछले सीज़न में थी। क्या आपको लगता है कि यह वापसी हर बार होगी? यह नहीं होगा,” गार्डियोला ने कहा। “क्या आपको लगता है कि हम जिस तरह से खेल रहे हैं, हम आर्सेनल के अंतर का पीछा करने जा रहे हैं? बिल्कुल नहीं।”
गार्डियोला की हताशा के बावजूद, रविवार को वॉल्वरहैम्प्टन के खिलाफ एक जीत सिटी को उस दिन बाद में अमीरात स्टेडियम में लंदनर्स की मेजबानी मैन यूनाइटेड से पहले आर्सेनल के दो बिंदुओं के भीतर ले जाएगी। टोटेनहम के खिलाफ सिटी की जीत ने लीग कप में साउथेम्प्टन और लीग में यूनाइटेड के खिलाफ लगातार दो हार का सिलसिला समाप्त कर दिया। गोल के बिना तीन खेलों में हैलैंड का मिनी-सूखा भी उल्लेखनीय था और यहां तक कि इस बात पर भी बहस हुई कि खेल में जाने वाले 23 प्रदर्शनों में 27 स्कोर करने के बावजूद नार्वे को छोड़ दिया जाना चाहिए या नहीं। अगर इस तरह की बात एक अतिप्रतिक्रिया की तरह महसूस हुई, गार्डियोला अपनी टीम की फॉर्म को लेकर काफी चिंतित थे कि उन्होंने कई बदलाव किए। केविन डी ब्रुइन, फिल फोडेन, बर्नार्डो सिल्वा, काइल वॉकर और जोआओ कैंसिलो सभी को बेंच पर गिरा दिया गया।
हाल के सप्ताहों में शीर्ष चार से बाहर होने के बाद टोटेनहम के पास अपने स्वयं के मुद्दे थे जो मैच के लिए अग्रणी थे। प्रबंधक एंटोनियो कॉन्टे को अपनी टीम के प्रदर्शन के बारे में असहज सवालों का सामना करना पड़ा था, नाराज प्रशंसकों ने गुरुवार को अध्यक्ष डैनियल लेवी को क्लब छोड़ने के लिए जप करके अपनी नाराजगी व्यक्त की। हालाँकि, वे जश्न मना रहे थे, जब 44 वें मिनट में कुलुसेवस्की ने टोटेनहम को आगे कर दिया। रोड्रिगो बेंटानकुर सिटी के गोलकीपर एडर्सन से बॉक्स के किनारे पर रोड्री के लिए एक कमजोर पास पर उछाला, और गेंद कुलुसेवस्की को तोड़कर घर में चली गई। यह पहले हाफ के स्टॉपेज समय में 2-0 था जब हैरी केन के प्रयास को एमर्सन के रास्ते में पार कर लिया गया था और घरेलू दर्शकों से तत्काल वरदान के रूप में शहर ब्रेक पर मैदान से बाहर चला गया था।
सिटी लगातार तीसरी बार हारने के लिए तैयार दिख रही थी, लेकिन दूसरे हाफ में खेल पूरी तरह से पलट गया। अल्वारेज ने 51वें ओवर में क्लिनिकल स्ट्राइक से स्कोर 2-1 कर दिया और हैलैंड ने दो मिनट बाद क्लोज-रेंज हैडर से स्कोर बराबर किया और अपने सीजन का कुल स्कोर 28 कर लिया। जब इवान पेरिसिक के गोलबाउंड प्रयास को एडर्सन ने वुडवर्क पर धकेल दिया। खेल खुलने के साथ ही सिटी ने 63वें स्थान पर बढ़त बना ली थी। महरेज़ के साथ एक चुनौती में गेंद को जीतने में नाकाम रहने पर पेरिसिक को स्थिति से बाहर कर दिया गया, जिससे विंगर को गोल की ओर दौड़ने का मौका मिला।
Mahrez ने तब एक शक्तिशाली, कम ड्राइव की शुरुआत की, जिसने ह्यूगो लोरिस को उनके नजदीकी पोस्ट पर हरा दिया। टोटेनहैम ने एक बराबरी के लिए धक्का दिया, लेकिन यह सिटी ही थी जिसने परिणाम को संदेह से परे रखा जब महरेज़ ने ब्रेक पर दौड़ लगाई और लोरिस को फिर से हरा दिया। “यह मेरे करियर में पहली बार है कि मेरी टीम ने इतने सारे गोल खाए हैं, लेकिन हमें काम करना जारी रखना है, सुधार करना है और अपना सर्वश्रेष्ठ करने की कोशिश करनी है। अंत में हम अंतिम परिणाम के लिए वास्तव में निराश हैं। मुझे लगता है कि शायद हम और अधिक के लायक हो सकते हैं,” कॉन्टे ने कहा।