अर्जेंटीना ने मंगलवार रात लुसैल स्टेडियम में खेले गए पहले सेमीफाइनल में क्रोएशिया को 3-0 से हरा दिया, लेकिन वह उनके तेजतर्रार कप्तान लियोनेल मेसी थे, जो इस बहस में एकमुश्त विजेता बनकर उभरे कि उनमें से सबसे महान कौन है।
मेसी ने सबसे पहले पेनल्टी स्पॉट (34वें मिनट) में गोल किया, जहां उन्होंने फार्म में चल रही एक खिलाड़ी को हराया क्रोएशियाई गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविक आराम से गेब्रियल बतिस्तुता के लंबे समय से चले आ रहे रिकॉर्ड को तोड़ दिया और विश्व कप में अर्जेंटीना के सर्वकालिक प्रमुख गोल स्कोरर (11) बन गए। इससे पहले मेसी ने जर्मनी के लेजेंड लोथर मैथॉस के 25 वर्ल्ड कप में खेलने के रिकॉर्ड की भी बराबरी की थी। अर्जेंटीना के दूसरे गोल में जूलियन अल्वारेज़ ने आधी लाइन से क्रोएशियाई गोल की ओर तेजी से दौड़ते हुए देखा, डिफेंडर बोर्ना सोसा से गेंद को लगभग खो दिया, इससे पहले गलती से इसे (39 वें मिनट) में एक टैप के साथ समाप्त करने के लिए वापस मिल गया। हालाँकि, तीसरा लक्ष्य वह है जिसके बारे में लंबे समय तक बात की जाएगी, और इसलिए नहीं कि 22 वर्षीय अल्वारेज़ विश्व कप के सेमीफ़ाइनल या फ़ाइनल में दो बार स्कोर करने के दिग्गज ब्राज़ीलियाई पेले (17) के रिकॉर्ड की बराबरी करने वाले सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बन गए, लेकिन सरासर निर्माण के कारण जो इसका कारण बना।
क्रोएशिया के जोस्को ग्वार्दिओल – इस टूर्नामेंट में देखने के लिए सबसे अच्छे गहरे रक्षकों में से एक – उस रात बाद में सोए नहीं होंगे, जब मेस्सी ने उन्हें पीछे छोड़ दिया और टूर्नामेंट की सहायता को रिले करने से पहले उन्हें चिढ़ाया। अल्वारेज़. 69वें मिनट में, मेसी ने दाहिनी ओर से आधी लाइन के निशान पर गेंद उठाई और ग्वार्दिओल के साथ एक कदम पीछे और झपटने के लिए तैयार होकर आगे टैप किया। मेस्सी फिर क्रोएशियाई गोल की ओर तिरछे दौड़े, गेंद को कुछ और स्पर्श देकर अचानक क्रोएशियाई पेनल्टी बॉक्स के दाईं ओर स्थानांतरित कर दिया। यह सब जबकि ग्वर्डिओल, 20, गति बनाए रखने और 15 साल अपने वरिष्ठ मेस्सी को इधर-उधर कुहनी मारने की कोशिश कर रहा है। मेस्सी तब अचानक रुक जाता है और अपनी पीठ के साथ ग्वर्डिओल की ओर मुड़ जाता है और शरीर को यह संकेत देता है कि वह चारों ओर घूम रहा है, लेकिन तेजी से गेंद को अपनी बाईं ओर घुमाता है और बाइलाइन की ओर जाता है। एक बुरी तरह से मुड़ा हुआ और टर्निंग ग्वर्डिओल अब इतिहास की किताबों में मेसी के साथ जा रहा है, क्योंकि छोटा अर्जेंटीना गोल की ओर बायलाइन पर एक रॉकेट की तरह दौड़ता है और बिना देखे भी, अपनी बाईं ओर एक पास रिले करता है, जहां अल्वारेज़, गोल के सामने धमाका करता है , केवल टैप करता है।
एक खास एहसास
अर्जेंटीना के कोच लियोनेल स्कालोनी ने मैच के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में अपने वीर कप्तान की सराहना की। “मेसी के इतिहास में सबसे अच्छा फुटबॉलर होने के बारे में, ऐसा लगता है जैसे हम कहते हैं कि सिर्फ इसलिए कि हम अर्जेंटीना हैं और हम पर स्वार्थी होने का आरोप लगाया जाता है, लेकिन मुझे लगता है कि इसमें कोई संदेह नहीं है। कोचिंग स्टाफ, खिलाड़ी और मैं, सभी मेस्सी के साथ प्रशिक्षण लेने और उन्हें करीब से देखने का सौभाग्य महसूस करते हैं। जब भी हम उसे खेलते हुए देखते हैं, वह हमें और खिलाड़ियों को कुछ खास महसूस कराता है। उसके बारे में कुछ ऐसा है जो केवल अर्जेंटीना ही नहीं, सभी को पसंद है। हम केवल भाग्यशाली और सौभाग्यशाली हैं कि उन्होंने हमारी शर्ट पहनी,” स्कालोनी ने कहा, जो अंतिम सीटी बजने के तुरंत बाद अपने करिश्माई कप्तान को गले लगाते हुए आंसू बहा रहा था।
क्रोएशियाई कोच ज्लात्को डालिक पेनल्टी दिए जाने से नाखुश थे, लेकिन वह भी अपने विपक्षी कप्तान की तारीफ करते नहीं रुके। “पिछले 15 वर्षों में, मेस्सी शायद दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी रहे हैं, और आज फिर से, वह बहुत अच्छे और खतरनाक थे। उन्होंने अर्जेंटीना टीम के लिए गुणवत्ता में अंतर पैदा किया। उनके पास यह विस्फोटकता और तकनीक बहुत उच्च स्तर के प्रदर्शन में थी। यह वही सच्चा मेसी है जिसकी हम उम्मीद कर रहे थे,” उन्होंने कहा।
‘बस इस पल का लुत्फ उठा रहा हूं’
इस बीच, एक टूर्नामेंट में अपना रिकॉर्ड 10वां प्लेयर ऑफ द मैच पुरस्कार लेने वाले व्यक्ति ने, जहां उसने पहले ही पांच बार स्कोर किया है और अर्जेंटीना के 12 गोल में तीन सहायता प्रदान की है, ने कहा कि वह केवल वहां आनंद ले रहा है। “मैं बस इस पल का आनंद ले रहा हूँ। सौभाग्य से, मुझे अच्छा लग रहा है, मैं हर खेल का सामना करने के लिए मजबूत महसूस कर रहा हूं। हमने बहुत बड़ी कुर्बानियां दी हैं। आखिरी गेम में [v The Netherlands]हमने लंबा अतिरिक्त समय खेला जो आसान नहीं था। मैंने पूरे टूर्नामेंट के दौरान वास्तव में खुश महसूस किया और अब भी करता हूं। हम एक स्मार्ट टीम हैं जो वास्तव में जानते हैं कि कब खोदना है, कब गेंद पर कब्ज़ा करना है, कब प्रेस करना है और कब वापस बैठना है। हमारा पहला मैच [1-2 defeat to Saudi Arabia] कड़ा झटका था। हम बिना किसी नुकसान के 36 मैच खेलकर यहां आए हैं। इसलिए किसी ने नहीं सोचा था कि हम हार सकते हैं, लेकिन हमने ताकत दिखाई, आगे बढ़े और उसके बाद हर मैच फाइनल की तरह था। इसलिए हमने पांच फाइनल खेले हैं और जीते हैं, और उम्मीद है कि हम अगला भी जीतेंगे।” मेसी ने कहा।