टेस्ट क्रिकेट का रोमांच फिर से लौट आया है। वर्ल्ड टेस्ट चैंपियनशिप का फाइनल हो चुका है, लेकिन अब 5 मैचों की टेस्ट सीरीज़ का समय है, और इसका माहौल कुछ खास होता है। इंग्लैंड के लीड्स में मौसम साफ है, इंग्लैंड की टीम पहले से ही मैदान पर अभ्यास कर रही है, और ग्राउंड स्टाफ पिच में थोड़ी नमी बनाए रखने की कोशिश कर रहा है। भारत ने हाल ही में इंडिया ए के खिलाफ एक अभ्यास मैच खेला और अब वो भी तैयारी में जुट गया है।
जब टेस्ट मैचों का नया सीजन शुरू होता है, तो पिछली सीरीज़ की यादें ताज़ा हो जाती हैं। भारत ने पिछली बार सफेद कपड़े पहनकर 6 महीने पहले ऑस्ट्रेलिया में टेस्ट खेले थे, जहाँ उन्हें 3-1 से हार का सामना करना पड़ा था। उस सीरीज में कुछ अच्छे पल भी थे, जैसे पर्थ में बढ़त लेना, ब्रिसबेन में फॉलो-ऑन से बचना, और मेलबर्न-सिडनी टेस्ट में मुकाबला कड़ा होना।
लेकिन एक चिंता की बात सामने आई थी – भारत के पास 20 विकेट जल्दी निकालने की रणनीति थोड़ी कमजोर लग रही थी। 2018 से भारत की कोशिश यही रही है कि किसी भी हालत में विपक्षी टीम के सभी विकेट जल्दी निकाले जाएं, भले ही इसके लिए बल्लेबाजों को ज्यादा ज़िम्मेदारी लेनी पड़े। विराट कोहली और अब रोहित शर्मा-राहुल द्रविड़ की टीम भी इसी सोच पर काम कर रही है।
कप्तान द्रविड़ तो पहले भी ऐसा कर चुके हैं कि उन्होंने एक अतिरिक्त गेंदबाज के लिए बल्लेबाज को बाहर किया। उन्होंने इरफ़ान पठान जैसे खिलाड़ियों में निवेश किया जो गेंद और बल्ले दोनों से योगदान दे सकते थे।
लेकिन 2024-25 की ऑस्ट्रेलिया सीरीज़ में भारत ने कभी भी चार तेज़ गेंदबाज़ों को एक साथ नहीं खिलाया। ऐसा इसलिए क्योंकि निचले क्रम में बल्लेबाज़ी कमजोर हो जाती। शार्दुल ठाकुर जैसे ऑलराउंडर अगर फिट होते, तो शायद टीम की रणनीति कुछ और होती।
इस सीरीज़ में भारत का लक्ष्य था छह विकेट गिरने के बाद बचाव करना, न कि अटैक करना। यहां तक कि जब भारत ने पाँच गेंदबाज़ खिलाए, तो वो वाशिंगटन सुंदर जैसे स्पिनर थे, जिनकी उपयोगिता विदेशी पिचों पर सीमित है।
बुमराह ने अकेले 46% विकेट लिए, और वो भी तब जब वो चोटिल भी थे। उन्होंने कमिंस से कम ओवर फेंके, लेकिन भारत के लिए सबसे ज़्यादा प्रभाव डाला। लगातार ओवर फेंकने से उनकी थकान साफ दिखी, और इस बार वह केवल तीन टेस्ट खेलेंगे।
जब बुमराह थक गए थे, तब भारत की गेंदबाजी पहले 40 ओवरों तक तो ऑस्ट्रेलिया के बराबर थी, लेकिन बाद में काफी गिरावट आई। रेड्डी ने पूरे पांच टेस्ट में सिर्फ 44 ओवर फेंके, जिससे उनका गेंद से योगदान कम हो गया।
2018 से 2022 तक भारत ने जब एशिया और वेस्टइंडीज़ के बाहर चार तेज़ गेंदबाज़ों को खिलाया, तो उनका रिकॉर्ड 6-7 रहा, लेकिन जब तीन गेंदबाज़ ही खेले, तो रिकॉर्ड 5-10 रहा।
2021 में ओवल की जीत एक मिसाल है, जब भारत पहली पारी में सिर्फ 191 रन पर आउट होने के बावजूद मुकाबले में बना रहा। ऋषभ पंत और ठाकुर की बल्लेबाज़ी ने भारत को मैच जिताने में मदद की।
अब शार्दुल ठाकुर फिट होकर लौटे हैं और घरेलू क्रिकेट में उन्होंने अच्छी गेंदबाजी की है। इससे भारत को फिर से पांच गेंदबाज़ों के साथ उतरने का मौका मिल सकता है, खासकर जब बुमराह केवल तीन टेस्ट खेलने वाले हैं।
लीड्स में इंग्लैंड की टीम में क्रिस वोक्स के अलावा कोई अनुभवी तेज़ गेंदबाज़ नहीं है, जिससे भारत की बल्लेबाज़ी को थोड़ी राहत मिलेगी।
हालांकि, इंग्लैंड ठाकुर को निशाना बना सकता है, जैसा उन्होंने 2022 में किया था। अगर ठाकुर (जो चौथे तेज़ गेंदबाज़ के तौर पर खेलेंगे) अच्छा प्रदर्शन नहीं करते हैं, तभी असली परीक्षा होगी – क्या भारत अब भी 20 विकेट लेने के लिए पूरी तरह तैयार है?
और यही शुभमन गिल की कप्तानी की असली चुनौती होगी – क्या वो चार तेज़ गेंदबाज़ों के साथ उतरते हैं? और अगर शुरुआती नतीजे खराब आते हैं, तो क्या वो डटे रहते हैं या रणनीति बदलते हैं?
