विराट कोहली के टेस्ट क्रिकेट से संन्यास लेने के बाद भारतीय टेस्ट टीम के सामने सबसे बड़ा सवाल यह खड़ा हो गया है कि अब नंबर 4 पर बल्लेबाजी कौन करेगा। यह वह स्थान है जिसे कोहली ने वर्षों तक मजबूती से संभाला था। अब, चेतेश्वर पुजारा का मानना है कि इस खाली स्थान को भरने के लिए भारत को जल्दबाजी नहीं करनी चाहिए और उपयुक्त विकल्प की पहचान करने में कुछ समय लग सकता है।
“हमें यह जानने के लिए कुछ सीरीज की जरूरत होगी कि नंबर 4 पर बल्लेबाजी के लिए सबसे उपयुक्त खिलाड़ी कौन है, क्योंकि यह एक अहम स्थान होता है,” पुजारा ने ईएसपीएनक्रिकइन्फो से बातचीत में कहा। “इस स्थान पर आपको अपने सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज की जरूरत होती है। फिलहाल, टीम मैनेजमेंट को यह पता लगाना होगा कि वहां कौन सबसे बेहतर बैठता है।”
कोहली के संन्यास से पहले भारत को कभी भी इस स्थिति को लेकर चिंता नहीं करनी पड़ी थी। 2013 में सचिन तेंदुलकर के संन्यास के बाद से भारत ने 115 टेस्ट मैच खेले हैं, जिनमें से 99 बार कोहली ने नंबर 4 पर बल्लेबाजी की। अजिंक्य रहाणे ने नौ बार इस स्थान पर बल्लेबाज़ी की है, और वह इस सूची में दूसरे नंबर पर हैं।
हाल ही में 2024 की शुरुआत में इंग्लैंड के खिलाफ घरेलू सीरीज़ में कोहली अनुपस्थित रहे। उस दौरान भारत ने नंबर 4 पर चार अलग-अलग बल्लेबाज़ों को आज़माया — केएल राहुल, श्रेयस अय्यर, रजत पाटीदार (दो टेस्ट में), और देवदत्त पडिक्कल।
चेतेश्वर पुजारा, जिन्होंने 2015 से 2023 के बीच सात बार इस स्थान पर बल्लेबाज़ी की है, का मानना है कि भारत को सही उम्मीदवार चुनने से पहले “कुछ समय लेना” ज़रूरी है।
“फिलहाल बहुत से खिलाड़ी हैं जो प्लेइंग इलेवन में अपनी जगह बनाने की कोशिश कर रहे हैं। किसी का स्थान पूरी तरह से पक्का नहीं है। इसलिए यह एक प्रक्रिया है और इसमें वक्त लगेगा,” उन्होंने कहा।
भारत को कोहली और रोहित शर्मा के युग के बाद अपनी अगली चुनौती का सामना जून में इंग्लैंड के खिलाफ पांच टेस्ट मैचों की श्रृंखला में करना होगा, जो नए आईसीसी विश्व टेस्ट चैंपियनशिप चक्र की शुरुआत भी होगी।
पुजारा ने कहा, “अभी कोई निष्कर्ष निकालना जल्दबाज़ी होगी, लेकिन यह देखना ज़रूरी होगा कि इंग्लैंड में कौन खिलाड़ी अच्छा प्रदर्शन करता है। इंग्लैंड में सफल होने वाला कोई भी खिलाड़ी नंबर 4 के लिए मजबूत दावेदार बन सकता है।”
शुभमन गिल को लेकर भी चर्चा हो रही है — जो रोहित शर्मा के बाद टेस्ट कप्तानी की रेस में सबसे आगे हैं। पुजारा मानते हैं कि गिल एक विकल्प हो सकते हैं, लेकिन उन्होंने हमेशा शीर्ष क्रम में बल्लेबाज़ी की है।
“वह (गिल) एक विकल्प ज़रूर हैं। लेकिन वह अभी तीसरे नंबर पर बल्लेबाज़ी कर रहे हैं,” पुजारा ने कहा। “क्या वह अपना स्थान बदलना चाहेंगे? क्या वह नंबर 4 पर आना चाहेंगे? यह देखना होगा। शुभमन नई गेंद को खेलने में अधिक सक्षम हैं। वह पहले ओपनिंग करते थे, फिर तीसरे नंबर पर आए। वह तब बल्लेबाज़ी करना पसंद करते हैं जब गेंद थोड़ी नई और सख्त होती है। अब सवाल यह है कि क्या वह पुरानी गेंद से खेल पाने में सक्षम होंगे?”
शुभमन गिल ने दिसंबर 2020 में टेस्ट डेब्यू किया था और तब से उन्होंने अब तक 32 टेस्ट खेले हैं, लेकिन कभी भी शीर्ष तीन के बाहर बल्लेबाज़ी नहीं की। शुरुआत में उन्होंने ओपनिंग की और 2023 में वर्ल्ड टेस्ट चैंपियनशिप के नए चक्र में नंबर 3 पर शिफ्ट हो गए।
पुजारा का मानना है कि गिल की आदर्श स्थिति अभी भी शीर्ष क्रम में ही है, लेकिन अगर वह नंबर 4 पर सफल होते हैं, तो वह एक स्थायी विकल्प बन सकते हैं।
“चूंकि उन्होंने नई गेंद से बेहतर बल्लेबाज़ी की है, इसलिए मैं अब भी मानता हूं कि उन्हें शीर्ष तीन में खेलना चाहिए। वह इसके सबसे उपयुक्त हैं,” पुजारा ने कहा। “लेकिन अगर वह इंग्लैंड में नंबर 4 पर बल्लेबाज़ी करते हैं और सफल होते हैं, तो हां, वह भारतीय टीम के लिए नंबर 4 हो सकते हैं।”
