केरल के खिलाड़ी शुक्रवार को अहमदाबाद के नरेंद्र मोदी स्टेडियम में रणजी ट्रॉफी सेमीफाइनल के पांचवें दिन की सुबह निराश भावनाओं के साथ मैदान पर उतरे। गुजरात की टीम ने चौथे दिन रणनीतिक बदलाव करते हुए हेमंग पटेल को रवि बिश्नोई की जगह नंबर 5 पर भेजा, जिससे वे पहली पारी में बढ़त लेने और फाइनल में जगह बनाने के लिए 458 रनों का पीछा कर रहे थे।
अंतिम दिन के पहले सत्र में गुजरात को केवल दो रन की जरूरत थी, जबकि उनके पास सिर्फ एक विकेट बचा था। तभी अरज़ान नागवासवाला ने बाएं हाथ के स्पिनर आदित्य सरवटे की गेंद को मजबूती से खेला, लेकिन गेंद शॉर्ट-लेग पर खड़े फील्डर सलमान निज़ार के हेलमेट से टकराई और पहली स्लिप में खड़े केरल के कप्तान सचिन बेबी के हाथों में जा पहुंची।
पिछले दो दिनों में लगातार दबाव झेलने के बाद, केरल – जो मुख्य रूप से अपने फुटबॉल प्रेम के लिए जाना जाता है – ने एक बड़ी बाधा को पार किया और पहली बार रणजी ट्रॉफी के फाइनल में अपनी जगह पक्की की। जैसे ही मैदानी अंपायर ने स्क्वायर लेग अंपायर से सलाह-मशविरा करने के बाद नागवासवाला को आउट देने के लिए अपनी उंगली उठाई, केरल के खिलाड़ियों और सहयोगी स्टाफ में खुशी की लहर दौड़ गई। मैदान पर मौजूद खिलाड़ी जश्न में झूम उठे, जबकि डगआउट में बैठे सपोर्ट स्टाफ ने एक-दूसरे को गले लगाकर जीत का जश्न मनाया।
केरल के बल्लेबाजों ने दूसरी पारी में 46 ओवर तक संघर्ष किया और 114/4 के स्कोर तक पहुंचे। यह रणजी ट्रॉफी क्रिकेट में रोमांच और नाटकीयता से भरपूर क्षण था। दूसरी ओर, गुजरात के निराश नंबर 11 बल्लेबाज प्रियजीतसिंह जडेजा के लिए कोई मदद नहीं थी। जडेजा, जो इस मैच और पिछले क्वार्टर फाइनल में अपने बाएं हाथ में फ्रैक्चर के बावजूद खेले थे, ने तीन उंगलियों से बल्ला पकड़कर 30 गेंदों का सामना किया और गुजरात को पहली पारी में बढ़त से मात्र दो रन दूर रखा, जबकि केरल के खेमे में चिंता बढ़ती जा रही थी।
लेकिन किस्मत को कुछ और ही मंजूर था। केरल, जिसने पहली पारी में केवल एक रन की बढ़त लेते हुए और आखिरी दिन बल्लेबाजी करके जम्मू-कश्मीर को हराकर सेमीफाइनल में जगह बनाई थी, ने फिर से धैर्य और जुझारूपन का परिचय दिया।
गुजरात ने पांचवें दिन 429/7 के स्कोर से अपनी पारी की शुरुआत की, जहां जयमीत पटेल 79 रन और सिद्धार्थ देसाई 30 रन बनाकर क्रीज पर मौजूद थे। केरल ने भारत के दो अनुभवी स्पिनरों – जलज सक्सेना (4/149) और आदित्य सरवटे (4/111) – के साथ दोनों छोर से आक्रमण किया।
गुजरात की किस्मत तब मजबूत होती दिखी जब कप्तान सचिन बेबी ने जयमीत पटेल का एक आसान कैच कवर क्षेत्र में छोड़ दिया। बेबी ने बाद में कहा, “मुझे लगा कि जयमीत क्रीज पर टिक गए तो खेल हमारे हाथ से निकल जाएगा।” लेकिन दो गेंद बाद, दबाव के कारण सरवटे ने जयमीत को स्टंप आउट करा दिया।
केरल के गेंदबाजों ने अनुशासित लाइन और लेंथ के साथ गेंदबाजी जारी रखी, जिससे सिद्धार्थ देसाई और नागवासवाला के लिए शॉट खेलना मुश्किल हो गया। जल्द ही देसाई भी दबाव में आ गए और शॉर्ट लेग पर सलमान निज़ार के हाथों कैच आउट हो गए।
डीआरएस समीक्षा के बाद उनका आउट एलबीडब्ल्यू में बदल दिया गया, जिससे सरवटे गुजरात की बल्लेबाजी पर लगातार दबाव बनाते रहे।
संक्षिप्त स्कोर:
केरल – 114/4 (जलज सक्सेना 37*, हिंगराजिया 2-22) और 457 (एम अजहरुद्दीन 177*)
गुजरात – 455 (पंचल 148, जलज सक्सेना 4/147)
केरल के लिए यह जीत ऐतिहासिक थी, जिसने रणजी ट्रॉफी के फाइनल में पहली बार अपनी जगह बना ली और राज्य के क्रिकेट इतिहास में एक नया अध्याय जोड़ दिया।
